Ganando solidez narrativa y soltura técnica aunque perdiendo cierta frescura e inmediatez, con Matador (1986) La ley del deseo (1987) y sobre todo Mujeres al borde de un ataque de nervios (1988) Pedro Almodóvar inicia una nueva etapa creativa (algo más moderada y correcta) que le acerca a un público mucho más amplio y le abre las puertas de Europa y los EE.UU. En 1987 creó la productora El Deseo y en 1988 consiguió su primera candidatura al Oscar a la Mejor Película Extranjera con Mujeres al borde de un ataque de nervios, una desenfrenada comedia que se convirtió en unos de sus principales éxitos de taquilla.

Desde entonces sus películas se han ido perfeccionando y enriqueciendo, tanto desde un punto de vista técnico como narrativo y estilístico, a la par que aumentaba el presupuesto con el que afrontaba cada nuevo proyecto y se consolidaba su figura a nivel internacional. Almodóvar comenzó a ser una especie de gurú del cine español, un Rey Midas que lograba potenciar o revitalizar la carrera de los actores que trabajaban con él (Carmen Maura, Antonio Banderas, Javier Bardem, Penélope Cruz, Victoria Abril, Marisa Paredes,...) y que, a la vez, ejercía como el mejor embajador de la apuesta por la modernidad en la que se había embarcado la sociedad española desde principios de los años 80.

¡Átame¡ (1990), Tacones lejanos (1991) y Kika (1993) supusieron una transición entre la espontaneidad desbordante de los primeros filmes de Almodóvar (su tono chillón, su poderosa desinhibición formal) y la etapa más madura y compleja de la filmografía del director manchego. En esta última etapa, que inauguran La flor de mi secreto (1995) y Carne trémula (1997), el impulso melodramático y la mirada comprensiva a unos personajes desgarrados y descolocados pierde cierta inocencia pero gana en matices narrativos y estilísticos. Son trabajos más introspectivos y serios, repletos de hallazgos visuales, en los que articula un discurso conceptual (incluso social y político) mucho más elaborado, cuida con esmero y profesionalidad todos los detalles (desde los títulos de créditos a la puesta en escena, pasando por la banda sonora) y logra tejer historias de gran intensidad dramática aptas ya para todo tipo de públicos.

Con Todo sobre mi madre (1998), protagonizada por Cecilia Roth, Marisa Paredes y Penélope Cruz, alcanza uno de los momentos culminantes de su carrera y obtiene su primer Oscar y la Palma de Oro al Mejor Director en el Festival de Cine de Cannes. Su último trabajo es Hable con ella (2001), con Javier Cámara en el papel de un enfermero enamorado de una joven paciente (Leonor Watling) que está en coma, un nuevo melodrama con personajes extremos que parece concebido para atraer al público internacional (exporta una imagen de España que, más allá de su regusto conscientemente Kitsch, no logra deshacerse del tópico y termina convirtiéndose en un elegante ejercicio de exotismo oportunista).

Para finalizar habría que mencionar dos rasgos del cine de Pedro Almodóvar que pueden rastrearse a lo largo de toda su filmografía: la realidad urbana como escenario natural de todos sus relatos (básicamente Madrid, aunque también hay películas - como Todo sobre mi madre - ambientadas en Barcelona) y el protagonismo fundamental de la mujer. Así, desde su primer largometraje (Pepi, Luci, Bom y otras chicas del montón) hasta sus proyectos más recientes, la trayectoria creativa de Pedro Almódovar no puede entenderse sin la presencia (por activa y por pasiva) de la mujer (de nacimiento o por elección) y de la sensibilidad femenina. Algo que incluso se ha materializado en un peculiar fenómeno mediático, las llamadas "chicas Almodóvar": Chus Lampreave, Julieta Serrano, Rossy de Palma, Loles León, Bibi Andersen o las ya citadas Carmen Maura y Victoria Abril.