La pequeña historia de E.T. El Extraterrestre comienza hace ya más de veinte años, en un lugar insospechado: el árido desierto tunecino. Las dunas ardientes y las noches estrelladas habían sido el escenario elegido por Steven Spielberg para el rodaje de Night Skies, un filme nunca finalizado sobre un grupo de depredadores alienígenas que rodean una pequeña granja. Sin embargo, en la cabeza del cineasta rondaba otro proyecto; un alienígena muy distinto, sabio y bondadoso, el amigo perfecto para un niño algo huraño tras la separación de sus padres. "Era la historia de mi vida; mis padres se divorciaron cuando yo tenía 16 años", afirmó el director de En busca de el arca perdida.

Sin embargo, su entusiasmo por la historia no lo compartió absolutamente nadie. Ni John Sayles, a quien Spielberg le pidió que se encargase del guión, ni Columbia Pictures, con quienes el cineasta preparaba Night Skies y que rechazaron de pleno el cambio de proyecto, argumentando que E.T. resultaría una especie de película Disney aunque bastante más endeble. Pero Spielberg siguió adelante: contactó con Melissa Mathison, esposa de su buen amigo Harrison Ford, para que desarrollase el guión en lugar de Sayles. En principio, ella tampoco aceptó el proyecto, pero la insistencia de Spielberg logró que cambiase de opinión.

El rodaje comenzó en septiembre de 1981, con el compromiso de la Universal de que la película sería distribuida y con la escasa financiación de una aseguradora anónima. Spielberg había hecho castings con actores anónimos, sobre todo para encontrar a los niños, y rápidamente dio con sus protagonistas: Henry Thomas sería el pequeño Elliot y Drew Barrymore su tierna hermana. "Henry se emocionó y lloró recordando a su perro, así que lo contraté de inmediato y de Drew..., bueno, yo no sabía que era una Barrymore, tan sólo me di cuenta de que estaba por delante de su edad y que era la niña que necesitábamos", aseguró Spielberg años más tarde.

Sin embargo, frente a la aparente tranquilidad del realizador, los comentarios que circulaban por Hollywood no presagiaban un futuro muy prometedor. Por ejemplo, muchas veces se ha asegurado que los caramelos que E.T. se zampa en la película eran originalmente pastillas M&M´s y que el extraterrestre hasta hacía referencia a ellos en un momento del filme. Sin embargo, el batacazo que se adivinaba hizo que la M&M´s solicitase que la eliminación de la escena.