Si hay un rasgo que define a la mayor parte de los personajes que interpretó Jack Lemmon en la gran pantalla es su sencillez y su honestidad. Durante cinco décadas Lemmon fue la máxima encarnación del americano medio, la persona normal envuelta en unas circunstancias que en ocasiones le superan. Nadie como él supo dotar a estos personajes de humanidad, ya fuera en el campo de la comedia (El apartamento, Con faldas y a lo loco) o del drama (Desaparecido, Días de vino y rosas).

Nacido en la conservadora ciudad de Boston en 1925, Jack Lemmon descubrió desde muy pequeño su vocación por la actuación. De hecho, ya a los cuatro años debutó con un grupo de teatro aficionado en su ciudad natal. Sin embargo, su padre, un próspero empresario de la panadería, no veía con buenos ojos sus deseos y le envió a estudiar a Harvard, donde el joven Jack obtuvo unas calificaciones mediocres en todo salvo en las clases de drama.

Visto que no pensaba desistir de su vocación, a finales de los 40 su padre decidió darle 300 dólares para que emigrara a Los Ángeles, donde consiguió trabajo en la televisión. En 1954 debutó en el cine con dos películas protagonizadas por Judy Holliday, y apenas un año después obtuvo su primer Oscar, como actor de reparto, por su papel en Escala en Hawai, una comedia protagonizada por Henry Fonda y James Cagney.

Este género, la comedia, fue sin duda el que más popularidad le dio. Y hablando de comedias, el nombre de Jack Lemmon no puede desligarse de otros dos: Billy Wilder y Walter Matthau. El primero le dirigió en siete películas a partir de 1959, algunas de la talla de Con faldas y a lo loco o El apartamento. "La felicidad -solía decir Billy Wilder- es trabajar con Jack Lemmon".

Por su parte, Walter Matthau fue su contrapunto perfecto en la pantalla en una decena de títulos. Juntos formaron una de las parejas más hilarantes de la historia del cine, con Matthau haciendo de cínico sinvergüenza y Lemmon de inocente despistado. Ambos protagonizaron bajo la dirección de Billy Wilder, En bandeja de plata -su primera película juntos-, Primera plana y Aquí un amigo. Además, con otros directores rodaron títulos como La extraña pareja, El arpa de hierba o Dos viejos gruñones.

La amistad entre Jack Lemmon y Walter Matthau -que murió hace apenas un año- llevó al segundo a protagonizar en 1971 Kotch, el debut en la dirección de Lemmon. Walter Matthau brilló en el papel de un anciano que se niega a ser recluido en un asilo, hasta el punto que consiguió una nominacion al Oscar al mejor actor.

Sin embargo, aunque el nombre de Jack Lemmon suele asociarse a la comedia, el actor también destacó en numerosos papeles dramáticos. Así, en Días de vino y rosas, de Blake Edwards, interpretó a un alcohólico; en Desaparecido, de Costa-Gavras, a un padre estadounidense que busca a su hijo desaparecido en Chile durante la dictadura de Pinochet; en Vidas cruzadas, de Robert Altman, al abuelo de un niño que entra en coma.

También fue un papel dramático el que le proporcionó su único Oscar al mejor actor principal, por Salvar al tigre (1973) un valiente drama realizado en buena medida por el empeño de su protagonista, que rebajó su caché para que pudiera rodarse.

Además de su trabajo como actor, Jack Lemmon era un gran aficionado a la música y, aunque nunca recibió una enseñanza formal, tocaba el piano y compuso unas cuatrocientas canciones. También supo compaginar el cine con el teatro, ámbito en el que participó en montajes que han pasado a la historia de Broadway, como los de El largo viaje hasta la noche, de Eugene O'Neill, o Glengarry Glen Ross, de David Mamet.

Jack Lemmon falleció el pasado 27 de junio a los 76 años de edad tras un largo internamiento debido al cáncer que padecía. Atrás dejaba una brillante carrera de más de ochenta películas que le proporcionó tres oscars, uno de ellos honorífico, cinco globos de oro y dos premios al mejor actor en Cannes, entre otros muchos reconocimientos.