A pesar de la decisión de sus padres, Maurice Mickelwhite siempre había deseado llamarse Michael. Así se lo explicó a su agente a mediados de los 50, mientras hablaba con él por teléfono desde una cabina telefónica de la londinense Leicester Square. Al alzar la vista, una valla publicitaria de The Caine Mutiny le reveló el apellido con el que se haría famoso en todo el mundo unos años después.

En todo caso, su camino hacia el éxito fue cualquier cosa menos sencillo. Hijo de un modesto cargador de pescado de Londres, desde muy joven supo que no deseaba continuar el camino de su padre. A los 16 años abandonó la escuela y aceptó diversos trabajos de cuello azul hasta que, dos años después, fue llamado a filas y enviado a combatir a Corea.

A su vuelta, siguió desempeñando trabajos no cualificados mientras estudiaba interpretación por las tardes y soñaba con ser una estrella del cine. Pronto comenzó a probar suerte en el mundo del teatro y en dramas televisivos. Su oportundidad llegó cuando hizo de sustituto de Peter O'Toole en la obra teatral The Long, the Short and the Tail. Después de que éste se cansara del papel, Michael Caine le sustituyó por todo el Reino Unido.

Su primer papel importante le llegó en Zulu, una película de aventuras africanas donde interpreta a un aristocrático lugarteniente británico. Un personaje muy diferente a los que le proporcinaron fama internacional a partir de 1965. Ese año encarna por primera vez al espía Harry Palmer en The Ipcress File, un papel que repetiría en Funeral en Berlín y El cerebro del billón de dólares. Un año después, Alfie le dió la primera de sus tres nominaciones al Oscar al mejor actor principal, un premio que jamás ha conseguido.

A lo largo de los siguientes años, su trayectoria se caracterizó por una tremenda irregularidad, por cuanto que aceptó papeles en películas de dudosa calidad a cambio de una importante aportación económica. "Nunca he visto Tiburón 4, la venganza", explica el actor sobre uno de sus peores trabajos con diferencia, "aunque sé por referencias que es terrible. Sin embargo, sí he visto la casa que me construyó, y es magnífica".

Esto no le impidió participar en un buen número de excelentes filmes, entre los que se pueden destacar El hombre que pudo reinar, Sleuth, California suite, Get Carter, Educando a Rita o Hannah y sus hermanas, película que le proporcionó su primer Oscar al mejor actor de reparto. A finales de los 80 su carrera comenzó a languidecer entre títulos más bien mediocres.

Sin embargo, un solo papel, el del doctor Wilbur Larch en Las normas de la casa de la sidra, le reconcilió hace dos años con Hollywood, que premió su comprometida interpretación con su segundo Oscar al mejor actor de rerparto. Desde entonces le llueven las ofertas y ha protagonizado casi nueve películas en dos años, con desigual fortuna. Una de ellas, Shiner, se acaba de estrenar en cines de toda España.